Een belangrijke mijlpaal voor de palingsector: voor het eerst wordt volledig in gevangenschap gekweekte Japanse paling commercieel verkocht in Japan. Volgens Japanse visserijautoriteiten kan deze ontwikkeling op termijn bijdragen aan het verminderen van de druk op de wilde palingpopulaties, die wereldwijd al jaren onder zware druk staan.
Bedreigde vissoort
Wetenschappers maken zich al geruime tijd zorgen over de afname van palingbestanden. Factoren als vervuiling van rivieren en kustwateren, het verdwijnen van wetlands, de aanleg van waterkrachtcentrales en intensieve visserij hebben wereldwijd geleid tot een sterke terugloop van verschillende palingsoorten. Juist daarom wordt al decennialang gezocht naar manieren om paling volledig in gevangenschap te kweken, zonder afhankelijk te zijn van de vangst van jonge glasaal uit het wild.
Doorbraak na jaren onderzoek
De Japanse paling (Anguilla japonica) staat bekend als een van de moeilijkst te kweken vissoorten. Hoewel volwassen palingen al jarenlang worden opgekweekt in aquacultuur, bleef men voor de productie afhankelijk van jonge glasalen die in het wild werden gevangen. In 2010 slaagden Japanse onderzoekers er voor het eerst in om Japanse paling volledig uit laboratoriumgekweekte eitjes op te kweken. Het was een wetenschappelijke doorbraak, maar de kosten waren enorm. Volgens Yasutaka Okamoto van het Japanse Visserijagentschap kostte een jonge paling in de beginfase meer dan één miljoen yen om te produceren. Door talloze technologische verbeteringen is dat bedrag inmiddels gedaald naar ongeveer 1.800 yen per jonge paling. Ter vergelijking: in 2016 lagen de kosten nog rond de 40.000 yen per exemplaar.
Hoewel de productiekosten nog altijd drie tot vier keer hoger liggen dan die van wilde glasalen, vindt men in Japan dat het moment is aangebroken om de markt kennis te laten maken met deze bijzondere vis.
Unagi: een nationale favoriet
Paling, in Japan bekend als unagi, behoort tot de populairste visgerechten van het land. Vooral tijdens de warme zomermaanden eten miljoenen Japanners gegrilde paling, die traditioneel wordt bereid als kabayaki: gefileerd, gegrild en rijkelijk bestreken met een zoet-hartige saus. De enorme populariteit van unagi verklaart volgens Okamoto mede waarom er zoveel geld en onderzoek wordt geïnvesteerd in de kweek van paling. “Als de Japanners niet zo dol waren op paling, zouden we waarschijnlijk niet zoveel moeite doen om deze vis succesvol te kweken,” aldus de visserijfunctionaris.
Wereldprimeur
Vanaf 29 mei wordt de volledig gekweekte paling verkocht via een warenhuis in Tokio en diverse Japanse webwinkels. De verkoop wordt verzorgd door Yamada Suisan. Een bedrijf dat al jarenlang betrokken is bij onderzoek naar palingkweek. Volgens het bedrijf betreft het een wereldprimeur en vormt de introductie een belangrijke stap richting grootschalige commercialisering van volledig gekweekte paling. Twee gegrilde kabayaki-palingen worden aangeboden voor ongeveer 9.000 yen, omgerekend circa 57 euro. Daarmee bevindt het product zich qua prijsniveau in het hogere segment van de markt.
Hoop voor de toekomst
Voor de palingsector wereldwijd wordt de Japanse ontwikkeling met grote belangstelling gevolgd. Wanneer de productiekosten verder kunnen worden verlaagd. Zou volledige kweek op termijn kunnen bijdragen aan het behoud van wilde palingpopulaties en de afhankelijkheid van glasaalvangst verminderen. Hoewel commerciële toepassing nog in de kinderschoenen staat, lijkt de Japanse doorbraak een belangrijke stap richting een duurzamere toekomst voor een van de meest geliefde vissoorten ter wereld.
